نظائر مشعة للعناصر الكيميائية تتصف بأنها غير ثابتة وتتفكك تلقائيا. وعند التفكك الاشعاعي تتحول ذرات النظائر المشعة إلى ذرات عنصر آخر أو أكثر. ولجميع العناصر الكيميائية نظائر مشعه معروفة. و يوجد في الطبيعة حوالي ثمانون نظيرا مشعا طبيعيا. و يمكن الحصول بواسطة التفاعلات النووية على حوالى 2500 نظير مشع اصطناعي. و تتعين فاعلية (نشاط) النظائر المشعة بعدد التفككات الإشعاعية التي تحدث في عينة النظير المشع في وحدة الزمن (وحدة الفاعلية هي الكوري). وتتصف النظائر المشعة بفترة نصف تفكك (وهى الزمن الذي تنخفض خلاله الفاعلية إلى النصف) وبنوع الإشعاع وطاقته. وهى تستعمل بشكل واسع في مختلف مجالات العلم والصناعة كأدلة مشعة و كمصادر للإشعاع. وفى الصناعة لا تستعمل من بين النظائر المشعة الاصطناعية سوى النظائر الرخيصة الثمن والطويلة الأمد و التى يسهل تسجيل إشعاعها. وأهم مجالات تطبيقها هي الكيمياء الإشعاعية ودراسة آلية العمليات الكيميائية المختلفة بما في ذلك العمليات التي تحدث في الأفران العالية ودراسة تحمل قطع الآليات للتلف ودراسة عمليات الانتشار والانتشار الذاتي وغيرها. وتستعمل النظائر المشعة التي تصدر أشعة جاما في تصوير السلع والمواد بقصد إظهار العيوب الموجودة في داخلها. كما تستعمل النظائر المشعة لغايات ترميز المركبات الكيميائية من أجل دراسة ميكانيكية تفاعلاتها .
