يطلق مصطلح المادة المسرطنة على أي من العوامل التي يمكن أن تسبب السرطان لدى البشر و التي يمكن تقسيمها إلى ثلاث فئات رئيسية هي: العوامل الكيميائية المسببة للسرطان (بما في ذلك العوامل المسببة للأمراض البيولوجية) ، والعوامل الفيزيائية المسببة للسرطان الفيزيائية ، والفيروسات المسببة للسرطان.
معظم مسببات السرطان ، منفردة أو مجتمعة ، تُنتج السرطان عن طريق التفاعل مع الحمض النووي في الخلايا وبالتالي تتداخل مع الوظيفة الخلوية الطبيعية ، مما يؤدي هذا في النهاية إلى تكوين ورم (نمو الأنسجة غير الطبيعية) لديه القدرة على الانتشار (الانتقال) من موقعه الأصلي وغزو وتسبب خلل في الأنسجة الأخرى و حين تبلغ ذروتها يحدث فشل في الأعضاء و من ثم الموت. وتتمثل الآليتان الأساسيتان اللتان تبدأ بهما العوامل المسببة للسرطان في تكوين مثل هذه الأورام عن طريق التعديلات في الحمض النووي التي تشجع على انقسام الخلايا وتمنع الخلايا من أن تكون قادرة على التدمير الذاتي عند تحفيزها بواسطة المشغلات الطبيعية ، مثل تلف الحمض النووي أو الإصابة الخلوية . و هناك أيضًا مسببات للسرطان التي تحفز السرطان من خلال آليات غير سامة ، مثل تثبيط المناعة وتحريض الالتهابات الخاصة بالأنسجة.
تم إدراج أكثر من 400 عامل كيميائي كعوامل مسرطنة أو يحتمل أن تكون مسرطنة من قبل الوكالة الدولية لأبحاث السرطان (IARC) ، وهي فرع من منظمة الصحة العالمية ترصد حدوث السرطان في جميع أنحاء العالم وتجري فحوصات وبائية ومعملية لفهم أسباب السرطان. من بين المواد المسببة للسرطان المدرجة من قبل IARC مجموعة متنوعة من النفايات السائلة الكيميائية الناتجة عن الصناعة والملوثات البيئية من السيارات والمساكن والمصانع. أحد الأمثلة على هذه المواد هو مادة الأكريلاميد ، التي تعتبر مادة مسرطنة محتملة عند البشر ويتم إنتاجها نتيجة للعمليات الصناعية وطهي أطعمة معينة في درجات حرارة عالية، و يمكن إطلاقها في البيئة من خلال تصريفها في مياه الصرف الصحي واستخدامها في منتجات الجص و مثبتات التربة. ومن الأمثلة الأخرى للمواد المسرطنة الكيميائية النتروزامين و الهيدروكربونات العطرية متعددة الحلقات ، والتي توجد في دخان التبغ و هي ترتبط بتطور سرطان الرئة.
و تشمل المواد المسببة للسرطان الأشعة فوق البنفسجية الناتجة عن أشعة الشمس والإشعاعات المؤينة من الأشعة السينية والمواد المشعة في الصناعة وفي البيئة العامة. و تعد الإصابات الموضعية المتكررة (على سبيل المثال ، الإصابات) أو التهيج المتكرر (مثل الالتهاب المزمن) لجزء من الجسم أمثلة أخرى على المواد المسببة للسرطان المحتملة.
كما يشتبه في عدد من الفيروسات التي تسبب السرطان في الحيوانات ، بما في ذلك البشر ، وغالبا ما يشار إليها باسم فيروسات الأورام. من الأمثلة على ذلك فيروسات الورم الحليمي البشري وفيروس إبشتاين بار وفيروس التهاب الكبد B ، وكلها تحتوي على جينومات مكونة من الحمض النووي.
