عملية يتم فيها استبدال ذرة مستقرة في مركب ما بذرة اخرى من نفس النوع و لكن تكون مشعة من اجل دراسة ميكانيكية و سير تفاعل ما من خلال تتبع الاشعاع الذي يصدر عن تلك الذرة المشعة بواسطة اجهزة خاصة . و في بعض الأحيان يتم أستخدام نظائر مستقرة مختلفة و من ثم يتم تتبع مسارها عن طريق مقياس طيف الكتلة . و يعرف المركب الذي يحتوي على نظير مشع أو مستقر باسم المركب المرمز . فلو تم مثلا استبدال ذرة هيدروجين في كل جزيء من المركب بذرة تريتيوم فإن المركب في هذه الحالة يعرف باسم المركب الـمُتَريَم . و المركب المرمز يسلك سلوكا مشابها للمركب الاصلي كيميائيا و فيزيائيا و يمكن الكشف عن وجود ذلك المركب بكل سهولة عن طريق عداد جايجر و عملية التتبع الاشعاعية هذه تعرف باسم التتبع الاشعاعي و هي معروفة على نطاق واسع في الكيمياء و الاحياء و الطب و الهندسة ايضا . فمثلا يمكن من خلال هذه الطريقة تتبع مسار تفاعل الحمض الكربوكسيلي مع الكحول لإنتاح الإيستر :
CH3COOH + C2H5OH → C2H5COOCH3 + H2O
و لمعرفة مصدر الأكسجين غير الكربوكسيلي من الحمض أو الكحول فإنه يتم ترميز الحمض بأكسجين مشع ليصبح الحمض الكربوكسيلي بالصيغة التالية CH3CO18OH أي ان الاكسجين الموجود في مجموعة الهيدروكسيل تم ترميزه بالأكسجين المشع 18O ، و عند تتبع مسار التفاعل وجد بأن الماء الناتج هو ماء يحمل الأكسجين المشع أي أن H218O ، و ذلك دل على أن مصدر الأكسجين غير الكربوكسيلي الموجود في الإيستر هو من الكحول و ليس من الحمض .
